吃完酒席时辰尚早，常顺娘挂念着家中的耀哥儿，跟茅氏说了一会子话便告辞而去。秦宝珠在牛车上看她眉间不经意泻出的忧虑更甚，旁敲侧击问了一番，知道大约还是内院入不敷出之故。现在秦家很缺钱么？秦宝珠深深叹气，前几日就看到常顺娘训斥内院里的管事嬷嬷铺张浪费，想来她这个当家主母也是不好过。
她不忍心看着母亲如此发愁，暗想着该如何帮上一把。苦苦思索之时，不知不觉间她已经走到了荷院。这日头还有些毒辣，她是从小池塘旁边的游廊走过去的，猛一抬头，就看见四五个个丫头嬷嬷凑在一堆嗑着瓜子说一些荤段子，不时哄然大笑，地上是一堆的果皮壳子。秦宝珠皱皱眉，这里头还有一两个人她不认识，也不知是哪个院子里当差的跑过来耍。
跟在秦宝珠身后的豆沙此时一张小脸都冷下来了，她家姐儿不过出去大半日，这院子里居然就弄得乌七八糟。这些下人的放浪情状要是传出去，姐儿的名声也就毁了！“都在干什么呢，一个二个没规没距的！”她喝道，声音不大，却如平地一声惊雷。那几个刚才还在说笑的下人这时才看到秦宝珠与豆沙，吓得齐齐跪在地上。
秦宝珠冷冷看了她们一眼，一句话也不说，径直走进室内。帘子放下时，外头轻飘飘传来一句嘀咕：“不就一个乡下丫头！”
秦宝珠的眉头皱得更深了，这些下人，以为她年纪小，平日又和善不大管事，就可以随意蹬鼻子上脸吗？没心情换衣裳了，她在上首坐下，沉着脸朝豆沙吩咐道：“你去让外头那几个跪着，没有我的吩咐谁都不准起来。另外，把五仁给找回来！”豆沙是她的贴身大丫鬟，主要负责她的日常起居，而同为大丫鬟的五仁则管着荷院的一众下人。
豆沙掀帘子出去，见那几个丫头嬷嬷正欲溜走，更是心头火起，这些个人还真的不把姐儿放在眼里了。她冷冷教训道：“怎么，没有姐儿的命令就敢起来？你们倒是吃了熊心豹子胆了！”她进来秦府数月，早褪去了刚来时的畏缩，养成一股大丫鬟的气势。那几个丫头嬷嬷都是地位不高的，见她发火，免不得心里有些哆嗦，不管愿不愿意，还是乖乖回来。
“去！太阳底下给我跪着！”不想与这些人多费唇舌，豆沙叫来院子里的二等丫鬟，让她去找五仁回来。不多时，五仁匆匆赶回，她在路上早向那个二等丫鬟打听了知道姐儿这回因为下人们放浪形骸，少见地生了气，心里十分忐忑。
进得屋里，果然见秦宝珠面色不善，慌忙跪下请罪：“奴婢管教不力，辜负了姐儿的信任，请姐儿降罪，奴婢不敢有怨。”
“我自然是要罚你！”秦宝珠喝口茶平复一下怒火，才又道，“你且说说，我不在院子的这几个时辰里，豆沙也跟着出去了，你身为唯一的大丫鬟，不在院子里守着管束下人，是去哪儿了？”
五仁偷眼瞧瞧豆沙，见她轻轻摇头，才知这回秦宝珠不但发火，而且这火还非同小可。她立即惶恐回道：“姐儿出门不久，桃苑邬姨娘身边的雪燕来找奴婢，说是前阵子见奴婢绣的那个花样子新鲜好看，让奴婢去桃苑教教她……”她越说声音越低，最后耷拉着脑袋不敢再说下去了。雪燕是邬姨娘的人，而邬姨娘所出的秦真珠总处处与秦宝珠作对，她不是不知，可她居然还撇下荷院跑去桃苑，这实在下了秦宝珠的脸面。
“很好！”秦宝珠冷笑一声，“一个二个的都当我是死的！”她重重放下茶杯，杯里的茶水溅了一桌。她平日里没有跟任何人红过脸，即使对着粗使丫头也是和和气气的，此时端着架子发起火来，即使年纪尚小，也让五仁害怕之极。
五仁吓得连连磕头：“姐儿，奴婢知错了！奴婢知错了！”
“错在哪里？”秦宝珠冷硬地看着她磕破皮的额头。
“奴婢身为荷院的管事丫鬟，不该在姐儿出门时离开院子，不该没有管教好院子里的人任她们散漫；身为姐儿丫鬟，不该跟被桃苑的人用个小小的理由便支走。”
秦宝珠听完，却是不说话，只拿一双眼望着她，她心里更加忐忑，努力想着自个还有哪些地方出了纰漏。良久，才听得秦宝珠幽幽说道：“你这些话我且记住了。出现一次失误，我还可以体谅，可若是还有第二次……”
“是，奴婢再不敢懈怠！”五仁后背已然濡湿一大片，整个人战战兢兢。
秦宝珠起身朝外走，见五仁还跪在那儿，脚步顿了顿，回头对她说道：“跟我来吧。”
外头的人已经跪了好一阵子了，虽快到傍晚，太阳还是有些毒辣，她们已经被炙烤了好一阵，浑身都是汗。秦宝珠眼神锐利如刀，一一在她们身上刮过。跪在她面前的是五个人，左首第一个是面生的丫鬟，十七八的模样，看衣着不是什么有身份的下人。她旁边是同样面生得很的一个嬷嬷，亦是粗衣布裙。另外三个则是她院子里头的，两个粗使丫鬟，一个看门的婆子。这五人见秦宝珠出来，不禁把原本低着的头又低下几分。
“把这院子里的人全都叫过来。”秦宝珠沉声对豆沙道。
不多一会儿，人都到齐了，一个个早打听过发生了什么，俱都噤若寒蝉。秦宝珠端坐在豆沙从屋里搬出来的一张圈椅上，缓缓开口问那两个面生的下人：“你们是哪个院子的？”
“奴婢……奴婢是后院里头浣衣的。”那个丫鬟和嬷嬷被秦宝珠的气势吓到，说起话来结结巴巴。
“好，你们回去吧。稍晚时候我会去跟娘好好说说你们这些浣衣的实在太闲了。”
那两人大惊，慌忙磕头求饶。她们是签了死契的，在府中也身份低微，若是让主母知道她们不但随便串门子，还惹怒了大姐儿，恐怕没有好下场。秦宝珠不耐烦地挥挥手，豆沙立即叫来两个粗使婆子将她们拖出去了。
秦宝珠抬头环顾一下自己面前的下人们，见她们一个个都随着她的目光低下头，才又开口道：“这些日子，你们在这院子里是如何的，我都看在眼里，做了什么，我也心中有数。只要不是太过分，我睁一只眼闭一只眼。可这不能成为你们踩在我头上的理由！”
“庞嬷嬷，”秦宝珠沉静如水的声音传来，跪在地上的看门婆子庞嬷嬷不由抖了抖身子，“你说是不是？”
庞嬷嬷身上冷汗涔涔，只叠声应“是”。再看另外跪着的两个粗使丫头，也在瑟瑟发抖。秦宝珠不再看她们，又冷然道：“有一点，虽然我没说过，但这几个月以来却是按着做的，你们以后给我记清楚了。姐儿我平生最讨厌吃拿卡要，最看不得有事没事都要伸手跟人要赏钱。别人那里我不管，我这里没这规矩！若果要拿了赏钱才办事，那你们的月钱也别要了。你拿了我的月钱，那就要尽心尽力办好自己的分内事！”说完，也不管众人反应如何，又扭头对站在身旁的五仁道：“庞嬷嬷屡次因为我没有给她赏钱而给我脸色，甚至还在背后多有抱怨，这还是一个下人应有的态度吗？”
“是，奴婢管教不力。”五仁微佝偻着腰恭恭敬敬回答道。
“那么，身为管事丫鬟，你失了职，就罚你一个月的月钱，你可服？”
“奴婢领罚。”在她的下头出了这么一个大事，只罚一个月的月钱，五仁直道侥幸，哪里还敢有什么怨言。
“那么这三人都交给你了。”秦宝珠轻轻弹弹衣摆上并不存在的灰尘，起身回了屋里。下面的小啰啰，还没有资格让她来亲自处置。既然身边有人，自然是要善加利用。
五仁不愧是常顺娘亲自挑来送给秦宝珠的，她行事雷厉风行，很快就打了那三人几十板子，庞嬷嬷被她从院子里赶了出去，调到前院打杂，而那两个粗使丫头则被罚了月钱。自那以后，整个荷院的下人都不敢再造次。
常喜儿得空时来荷院找秦宝珠玩，说起她管教下人这些事，满脸佩服：“宝姐姐真厉害，现在府里头的人一说起你，都道宝姐姐你有主母的风范。”
秦宝珠不以为然一笑：“只是实在看不过去了而已，有的人一天不敲打，就忘了自己什么身份。主子对她好，她就以为这是理所当然，渐渐地就奴大欺主起来。”她的目光状似无意扫过侍立在常顺娘身后的莲蓉。莲蓉本就长得好，经过这几个月的调养，也变得水灵灵起来。只是……秦宝珠从她那涂了丹蔲的红艳艳的长指甲，看到稍显粉厚的脸蛋，最后落在她插戴两朵绢花及两根银簪子的头上，她比在甘明镇时变了许多呢。这样急切地想要显示自己的容貌，可不是什么好事。如今常喜儿在秦家与任何人均无利益攸关之事，难保日后不会呢。这般虚荣的贴身丫鬟，若是被有心之人利用，那将防不胜防！
莲蓉是何等聪明伶俐之人，哪里会没发现秦宝珠打量她时眼里的异样，她脸色从红转青。秦宝珠的手段她是知道的，平日里看着十分温和的一个人，要是狠起来，也是无情。荷院那个庞嬷嬷，虽然只是看门的，可她是家生子，有个儿子还在外头铺子帮着府里管账，她在府里也算有脸面的老人了，而且也是主母亲自挑给荷院的，可不就是因为前儿跟人说笑了几句而被贬到前院去干杂活了吗。
没几日，当秦宝珠再见到莲蓉时，她已经收敛了许多，脸上胭脂素淡了，也不再穿戴得花枝招展。秦宝珠明里暗里又敲打她几句，见她确实老实了，才放下心来。常喜儿心思单纯，她还真怕她被下人卖了都不知道。
常喜儿这边让人放心了，可常顺娘那边还是棘手得很。秦宝珠微微蹙眉，这些日子她让豆沙暗中打听了一下，外头的铺子和庄子进项尚可，但府里确实开支甚大。一来秦持重书生意气，视金钱为粪土，往往为了心爱之物如名画古砚之类豪掷千金；二来秦老夫人身子骨不太好，吃穿用度无一不是堪比巨富，名贵补品更是如流水一般送去她的院子。这两项是府里最大的开支，却也是无法减免的，仅靠府里名下的那些铺子和庄子，要支撑起来确实很费力。节流无用，为今之计，只能是开源。
秦宝珠轻轻咬了咬下唇，她倒是有个迅速开源的法子，可不知能不能成。左思右想，她还是决定去跟常顺娘建议一下。榴园里那几树火红的花朵如今掉了不少，树上陆陆续续开始结果了，小小的青色果子，藏在枝叶之间，不仔细看难以发现。桃花正带着两三个小丫鬟在树下捡石榴花，一见秦宝珠来了，桃花笑道：“姐儿来了？奴婢想着这些榴花再过些日子便没了，捡了好些干净的开得好的，正想让人给姐儿送去。姐儿生得白，戴这红红的花儿肯定好看。”
秦宝珠顺手拿过一朵簪在鬓边，笑问：“你看如何？”
“真是好看！”桃花与豆沙异口同声，两人相视一笑。桃花见秦宝珠望向上房，善解人意道：“夫人正和管事嬷嬷看账本呢，奴婢去给您通报。”
秦宝珠忙制止她：“我就等等吧，莫要耽误了娘的正事。”
正说话间，一个嬷嬷抱着账本从屋里出来，朝秦宝珠说：“姐儿快进去吧，夫人知道您来了呢。”她虽是笑着，可看脸上神情，颇有些不自然，想来方才在屋里是愁眉苦脸的了。
进得屋里，秦宝珠见常顺娘正坐在桌边，眉头轻蹙。她听到动静，转头看向秦宝珠，立时换了一张笑颜：“宝姐儿怎么这时候来了？”现在正是午歇之时，若是无事，她的女儿断然不会来榴园的。
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