舒经纪干笑两声：“这堵墙本来就年月甚久，今年夏天雨水多，泡软就塌了，现在是不久前重建的。”
秦宝珠闻言点点头，没再追问。舒经纪悄悄擦掉额上的冷汗，暗道好险，差点被识破。这堵墙哪里是倒了重建的，其实那儿本来是没有的，连这二进的院子也本是隔壁庄子的一部分，是静王世子特意让人建了这堵墙隔出来的。这姐儿是得了世子的青眼了？舒经纪悄悄看向秦宝珠——长得也不是什么国色天香，世子的喜好莫非是小家碧玉一类的？
秦宝珠很满意这个庄子，更令她喜欢喜欢的是，这庄子附近居然还有一眼温泉，当初建房时就铺设了管道引水入庄。就冲着这个，她也能忽视与明慎湜做邻居一事了。不过她尚有一顾虑：“那眼温泉在哪一处？我知隔壁乃静王府的产业，为何他们没有独占温泉？”
舒经纪为完成明慎湜所托，可谓绞尽脑汁，见秦宝珠已经心动，自然穷追猛打：“姐儿放心，静王世子也不是以势压人之辈，温泉虽不在庄子里，但所在之地恰好有一半是属于这庄子的，他们自然不好全占。况且于皇亲国戚而言，要什么稀罕的东西没有，这温泉他们指不定还看不上呢。再说了，我可听说他们那庄子，静王府的主子一年也不住上一回。”
“原来如此！”秦宝珠万料不到舒经纪这番话真里掺着假，信以为真，初来时悬着的心放下不少。舒经纪在这一行摸爬打滚十数年，焉能看不出来她已有□□分想买。于是更卖力游说，从庄子屋宇结实一直说到庄子外头连着的几十亩地，最终在他的巧舌如簧之下，又亲自去看了温泉，这才终于下定决心买下这个带温泉的庄子。
舒经纪门路甚广，动作飞快，不过两三天便在衙门办好了地契变更。
将新的地契放进怀里，秦宝珠心情大好，爽快地付了中人费，又另给了舒经纪十两银子打赏，喜得他连连称谢。
回到府里换了身家常的衣裳，进书房练了一会儿字，忽然想起先前见姚良笙书桌上的砚台已经很旧了，前几日在文具铺子又不见他买新的，料想必是因为囊中羞涩，便翻出一方新砚，又从农户新送来不久的一盒酥油泡螺里拣了大半出来，亲自送去东厢。
才踏进院子，便瞧见半开的窗子里头，秦真珠粉面含春，羞羞答答地站在书桌旁研墨，姚良笙则坐着写些什么，好一个□□添香。秦宝珠眼神一黯，尚未说什么，豆沙先替她打抱不平了：“姐儿，三姐儿怎的来横插一杠？可千万不能让她得逞！哼！孤男寡女的，这儿的小厮也不见人影，也不怕清誉有损！”说罢，就要闯将进去。
秦宝珠连忙伸手制止：“可别，我要是也进去了，该有多尴尬，还是先回去吧。”
豆沙先前见秦宝珠频频与姚良笙相见，以为她对他有意，如今自然想要劝她争一争，可秦宝珠已率先离开，她只得恨恨追过去。一路上见秦宝珠抿着唇不做声，豆沙将那恼恨抛一边了，担心起自家姐儿是否伤心欲绝，不敢再多嘴，只惴惴不安跟着。
孰料秦宝珠不出声，不过是在琢磨姚良笙对秦真珠是否有意而已。她本只打算找姚良笙搭伙过日子，无关情爱，只是因为年纪到了才不得已而为之。
姚良笙对秦真珠的情意没有拒绝，不过是她东厢一瞥所感，其实作不得准，秦宝珠决定寻个机会再探清楚，省得因胡乱猜测而与一段合适的姻缘失之交臂。
但是……秦宝珠转而思量，秦真珠此举好生奇怪。记得姚良笙初到秦府时，秦真珠也不知得了秦老夫人的什么叮嘱，对他很是热络了一阵子，后来见他家境尤为贫寒，便起了轻视之意，渐渐地就与他疏远了。不知为何今日又重新热络起来，莫非是看好姚良笙能秋闱高中？左右想不明白，她也便没放心里去。
岂料一连好几日，秦真珠都腻在姚良笙身边，秦宝珠都找不着机会见他一见，更遑论试探了。
怎么如此不顺！秦宝珠未免焦躁，抬头看看西斜的太阳，她不由加快脚步。今儿跟乐水碰了个面，又去万卷书坊转了一圈，就耽搁了不少时间，以至于到现在才返家。因为早打算去书坊的，上午出门时也就没坐自家的牛车。偏生也不知怎么回事，回去时牛车难雇得很，秦宝珠一时心急抄近路，走一条阴暗狭窄的小巷，如今有些后悔了。
巷子里头堆满杂物，有的地方甚至污水横流、鼠蚁四窜。几个鹑衣百结的乞丐垂头丧气地散坐在墙根下，头发一缕缕满是灰尘，脸上也乌黢黢的看不清原本的面目。整个巷子里弥漫着一股奇怪的臭味。
他们一看到秦宝珠主仆二人，俱都抬头紧紧盯着。豆沙警惕地看着他们，护着秦宝珠快速向前。所幸并没发生什么，她们也快要出巷子了。
巷尾是一家酒楼的后门，门旁放着个半人高的大木桶，旁边还蹲着个瘦骨嶙峋的妇人。那妇人脸色蜡黄蜡黄，满面愁容，跟那些乞丐不同的是，尽管葛衣破旧，但拾掇得干干净净，秦宝珠不由多看她两眼。一个帮厨打扮的小伙拖着个木桶出来，哗啦一声将桶里的残羹冷炙倒进大木桶里，转身又进去了。
妇人猛地扑过去大木桶那里，也不顾脏污，徒手翻起里面的剩饭剩菜来。她一边翻一边还拼命往嘴里塞吃的。
真是个可怜人。秦宝珠怜悯地摇摇头，升起同病相怜之感。自己幼时也曾饥饿难忍，最难受的一次是被那对拐子夫妇关在柴房里三天三夜，一点吃的都没有，差点捉老鼠来生吞了。
她让豆沙将那妇人叫到跟前，把荷包里的铜钱倒出来，叫豆沙用帕子包了，递过去道：“拿去买点干净的吃食吧。”
妇人眼里闪过羞愤与感激，秦宝珠这才发现自己莽撞了，眼前这妇人分明是个有骨气的，轻易不愿受人施舍。她解释道：“人总有个艰难的时候，想当年我也是挨过饿的，如今看到你触动不少，这才生了救济之心，并无看轻之意。”
那妇人稍一犹豫，双手在衣服上反复擦几遍，干净了才接过那包铜钱，跪下行了个大礼，才起身垂首谢道：“多谢姐儿，小妇人定当报答您的大恩。”
秦宝珠笑笑，没有答话，不过萍水相逢，举手之劳，报不报答并不重要。
那妇人辞过秦宝珠，转身朝巷尾而去，没走两步，从身上掉出个荷包来。
“你掉东西了！”秦宝珠上前，那妇人已经回头捡起荷包，拿在手里小心地拍掉灰尘，甚为爱惜。秦宝珠就站在近旁，将那荷包看得一清二楚，脸色倏然大变！
这个腰圆荷包已经褪色变旧了，仍能看出是大红的底子，上头绣着百年好合的吉祥纹样。花样子很秀雅，但刺绣的显然是个生手，技法颇为稚嫩，针脚也不大匀。
“夫人，您这荷包上的花样子好生别致。”虽佯装镇定，秦宝珠的声音里的一丝颤抖还是泄露了她的紧张。
妇人没察觉她的异样，摩挲着荷包，连脸上的神情都柔和起来，微翘起嘴角似乎陷入了美好的回忆：“这是小妇人成亲时两个小姊妹给的添妆。这么多年了，其他三个都遗失了，只有这个还留着。”
是了，是添妆！秦宝珠强抑激动，问她：“唐突问下，夫人娘家的姓氏是什么？”
许是聊开了，对于秦宝珠这番相询，妇人也不以为忤，顺口答道：“娘家姓皮。”说罢，不知想起什么，叹口气，将荷包收回怀里，福了个万福告罪：“天色已不早，小妇人要赶紧回去了。”
秦宝珠却上前紧紧握住她那瘦骨嶙峋的双手，眼泪忍不住就下来了。妇人吓一大跳，疑惑问道：“恩人，您这是怎么了？”
“兰姐姐，你……你不认得我了吗？我是宝姐儿。”秦宝珠含着泪，眼睛却在笑。当年她与常喜儿在甘明镇，生活困顿艰难，多亏了邻居皮大婶一家好心帮衬，皮大婶的女儿皮日兰更是待她们如亲妹妹一般。这样的恩情，这么多年来秦宝珠从未相忘，如今乍然重逢，如何能叫她不欣喜！
“宝姐儿？”皮日兰喃喃重复几下，忽然睁大双眼，上上下下打量了秦宝珠好几回，才不可置信道：“当真是宝姐儿？这么多年来了，真是完全变了个样，我半点儿也认不出来了。”
“自从兰姐姐你嫁人后，我便再也没见过你了，这些年……”秦宝珠本想问她可还好，但见皮日兰这番模样，也知是不大如意了，便将到嘴边的话又吞回去，改口道，“这些年可想你了！”
“真想不到我们竟还有再见的一日！”皮日兰似有无限唏嘘。
这后巷里不是说话之地，秦宝珠拉着皮日兰转到前面，顺势进了那酒楼，要了个包间，二人这才坐下细述离情。
原来当年皮日兰出嫁后，倒也过了好一阵和美的小日子。她夫君安秀才落第后，便在亲戚的介绍下进了当地一个富户的铺子做学徒，不到三年更是取代了原来的掌柜。孰料好景不长，安秀才无端卷入富户嫡子间争夺家产的阴谋里，被诬亏空铺子关进牢狱。安秀才的兄长一家怕受连累，早早跟他们划清界限，半点也不念兄弟之情。还是皮日兰变卖家私，倾尽所有才救了夫君出来。
安秀才在狱中被那嫡子买通的狱卒天天毒打，出来时只剩半条命了，因在镇上无法立足，恐被那嫡子赶尽杀绝，他们夫妇二人连夜逃往甘明镇皮日兰的娘家。安秀才养了几日伤，怕连累岳家，又带着皮日兰一路往京城逃来。如今说起往日那些艰辛，皮日兰的神情很是平静，只有在提及那富户的嫡子时才带着明显的恨意。
“如今你们在哪里落脚？”秦宝珠问道。
“我们已经到了两三个月了，如今在城外的破落道观安顿。我家那位起不来，所以我进城看看有没有什么粗使活可以做的。”
秦宝珠没有错过皮日兰眼里闪过的一丝犹豫，心知她是有所隐瞒，也没有说破。
天色已不早，秦宝珠在外头不能多耽搁，皮日兰也要赶着在城门关闭前出城，二人相约明日再碰面。问明了城外破落道观的所在后，秦宝珠又买了许多吃食，塞给皮日兰一些碎银，这才急急忙忙赶回家去。
到家时天都快擦黑了，秦宝珠暗道侥幸。数月前秦老夫人大约是不想见她在跟前整天晃，以身子不好为由免了她早晚请安。否则这个时候才到家，早过了请安的时辰，肯定又是好一顿教训。
秦宝珠回荷院换了身衣裳，饭也顾不上吃，准备去榴园将重逢皮日兰之事告知常顺娘。可五仁说秦持重现下正在榴园用饭，她便只好歇了心思。秦持重用完饭必定是在榴园过夜的，她也不好去打扰父母的恩爱。转念一想，皮日兰说起自个的落脚点时颇不自在，似有什么隐瞒，秦宝珠决定还是等明日见过皮日兰详谈后，再一同将她的下落告知常顺娘与常喜儿。
翌日上午去完学堂，下午便没课了。戴夫子在秦家教学已有两三年，课程没有刚开始时那般紧，一般都只上半日课。
秦宝珠匆匆用过午饭，连晌午休息都不顾了，急急出门雇了辆牛车。她没有直接去城外，而是在集市转了一圈，购置些吃食和衣服被褥，这才让牛车往城外去。郊外比城里要凉，不似城内仍繁花似锦、秋菊斗艳，渐有凋敝之色。
皮日兰夫妇栖身的破落道观建在一块山脚下的荒地上。秦宝珠下了车，才发现竟有不少衣裳褴褛、满面菜色的人聚居在此，见到她们主仆二人是衣着光鲜的娇滴滴姐儿，俱都围过来盯着。但他们也不敢造次，只隔远了看。
秦宝珠与豆沙都是曾经历过困苦不堪的日子的，可到底已经养尊处优数年，乍一碰到这种场面，心里也不免直发怵。
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